Mais de um século após Albert Einstein formular sua teoria da relatividade geral, sua previsão sobre a curvatura do espaço-tempo é confirmada até hoje.
Por Juba Paixão
O telescópio Euclid, da Agência Espacial Europeia (ESA), fez uma descoberta impressionante: um anel de Einstein completo, um fenômeno raro que fornece uma nova janela para o estudo da matéria escura e da estrutura do universo.
O que é um anel de Einstein?
O anel de Einstein é um efeito resultante da lente gravitacional, um fenômeno previsto pela relatividade geral. Quando um objeto massivo, como uma galáxia, está precisamente alinhado entre a Terra e uma fonte luminosa distante, sua gravidade curva a luz que passa ao seu redor. Isso pode resultar na formação de arcos, múltiplas imagens ou, em casos raros, de um anel quase perfeito de luz.
A galáxia NGC 6505, situada a aproximadamente 590 milhões de anos-luz da Terra, serviu como lente para esse fenômeno.
A luz que forma o anel, no entanto, vem de uma galáxia ainda mais distante, localizada a 4,4 bilhões de anos-luz. Esse alinhamento singular permitiu que a luz fosse curvada de forma simétrica, criando um dos exemplos mais notáveis da previsão de Einstein.
Descoberta e impacto científico
O anel descoberto foi nomeado provisoriamente como “Anel de Altieri”, em homenagem ao cientista Bruno Altieri, que o identificou a partir dos dados do Euclid. Esse tipo de fenômeno é tão raro que a ESA estima que, durante toda a vida útil do telescópio, apenas cerca de 20 deles serão encontrados.
A descoberta de um anel de Einstein completo é valiosa para os astrônomos porque permite estudar a distribuição da matéria escura dentro da galáxia lente. Modelando a forma como a luz é desviada, os cientistas calcularam que cerca de 11% da massa da região central da galáxia NGC 6505 é composta de matéria escura. Vale lembrar que essa forma desconhecida de matéria representa aproximadamente 85% da massa total do universo, entender sua distribuição é essencial para avanços na cosmologia.
O Euclid e a missão de mapear o universo
Liderado pela ESA, o telescópio Euclid foi lançado em julho de 2023 com a missão de construir o mapa tridimensional mais preciso do cosmos.
O objetivo é cobrir 14.000 graus quadrados do céu, para catalogar mais de 100.000 lentes gravitacionais. Esses dados permitirão avanços na compreensão da expansão do universo, da distribuição da matéria escura e da energia escura, duas das maiores questões da física moderna.
O anel de Altieri é apenas um dos primeiros sucessos do Euclid. Com o avanço das observações, os cientistas esperam desvendar ainda mais mistérios sobre a estrutura do universo e o impacto da gravidade sobre a luz.
Fontes:
Agência Espacial Europeia (ESA)
Publicações científicas sobre lentes gravitacionais
Relatividade Geral, de Albert Einstein
